2005年末，当盛大宣告《传奇世界》等三款产品免费运营后，在习惯了按照时长收费的中国网游市场，激起了轩然大波。2006年3月1日，金山宣布《新石器时代》推出，并采用免费运营的商业模式。

而就在此前一天，盛大网络发布报告称，上一个财政季度出现5.39亿元人民币的亏损。 此前，去年第四季度财报好的惊人的网易丁磊，谈及网游免费时，用了一个成语“杀鸡取卵”。一场关于免费到底是“收钱”还是“烧钱”的争论由此展开。

烧钱的风险

据了解，网游的盈利模式不过两种：一是玩家付费购买游戏时间，二是游戏时间免费，运营商通过出售虚拟道具获取利润。一般而言，3万人同时在线的免费运营网游，其收益只相当于1万人同时在线的收费网游。由此可见，免费网游能否成功，取决于关键两点：市场份额和推广力度。纵观目前的中国网游市场，中小企业要想突破上述两点，难度不小。

首先，市场已经被大企业牢牢掌控。行内人士透露，在200多款网游中，只有5%的大企业能赢利。《剑侠情缘网络版》、《封神榜》、《魔兽世界》等知名品牌占据了绝大部分的市场份额。2005年，中国市场上有很多中小企业纷纷宣布游戏免费，但并没有取得较好的业绩，其中有些还最终走向了倒闭。

其次，市场门槛骤然提升，推广费用急剧上升。按照行业经验，一款网游从研发、封测、内测、公测、正式运营，耗资至少是千万级。以《剑侠情缘网络版》为例，仅操办一场成都“超级盛典”新品发布会，其耗资即达百万元。金山高级副总裁王峰曾透露：“一款成功的网游产品，其市场推广费用至少需要2000万元。为推广《新石器时代》，金山已向各大区以及销售部门划拨了一笔相当可观的市场费用，并将视情况随时追加。”

第三，在此基础上，免费网游要想保持持续繁荣，还必须具备高品质的游戏性能。而技术，正是制约众多国内厂商的关键因素。按照行业经验，吸引用户保持忠诚度的关键因素是游戏的功能性。《剑侠情缘网络版》的玩家代言人“大马虎”接受记者采访时表示：“我从《剑网》公测就开始玩，一直到现在，《剑网》的耐玩性是吸引我留在这里的最大因素。”从2001年起开始玩《石器时代》的很多玩家，也表示《石器时代》“游戏性”让他们长期驻留。

由此可见，网游的免费运营，一旦缺乏足够的后续资金支持，不能在增长放慢的总体市场份额上获得高速成长，就意味着巨额投入的血本无归。

收钱的艺术

然而，在免费运营的背后，高风险的同时，依然孕育着巨大的商机。2006年1月11日中国社会科学院发布的《2006：中国文化产业发展报告》称，中国的“网游”营业额2006年将达83.4亿元。另据IDC数据，中国网游市场2004～2009年5年内复合增长率将为34.7%.网游依然拥有乐观的利润前景。

如果具备雄厚的研发实力、牢固的资本基础以及强大的市场推广，免费网游将给商业模式单一的中国网络游戏市场带来新的增长动力。免费运营，将极大拉动老玩家的回归以及大量新玩家的加入。潜在用户群的扩大，将为付费服务提供更大的拓展空间。

永久免费策略对私服外挂，是沉重有力的打击，从而保证玩家在游戏中的公平性，以及虚拟物品的安全性。在免费游戏中，玩家的道具追求、顶级装备以及个性化需求等，将通过付费道具、付费服务的方式得以满足。以《新石器时代》为例，玩家可通过在游戏中获得或直接付费购买的方式，为虚拟人物和宠物进行装备更新。高级玩家可通过花钱买道具、计点卡方式，迅速提升游戏人物的性能。目前，游戏内虚拟物品的货币化交易，是免费网游运营商获得收益的重要途径。

据业内人士估计，按照前期披露的资料和金山一贯的操作手法，《新石器时代》将有可能重现2001年《石器时代》20万人同时在线精彩一幕。免费模式将利用稳定的增值收入，迅速增长的用户基数，将《新石器时代》打造聚集人气的虚拟社区，并将其演绎成一场精彩的“收钱的艺术”表演。